L'ippoterapia o riabilitazione equestre raggruppa una serie di tecniche tutte basate sul rapporto che si instaura tra il paziente e il cavallo e finalizzate al sostegno di persone affette da problemi nero motori.

Il cavallo è identificato spesso come la più nobile conquista dell'uomo, da sempre visto come simbolo di libertà, potenza, gloria.

Per il ragazzo portatore di handicap, il cavallo ha un aspetto spettacolare, circondato da un certo fascino e con prestazioni straordinarie, inoltre l'altezza che viene raggiunta quando si è a cavallo e lo spostamento dell'animale nelle sue andature, non fanno che aggiungere intense emozioni a questa positiva esperienza. Perchè il cavallo è qualcosa di vivo, "che gli vuol bene", "che è suo", "che lo aspetta", "che lo accetta così com'è".
Ciò stimola nel disabile, la messa in atto di una serie di prestazioni motorie, di competenze che in altri casi risulterebbero poco espresse o inutilizzate, e di facoltà intellettive come attenzione, interesse, concentrazione, memoria, e richiede stabilità dell'umore, comportamento tranquillo e fermo, tutte doti necessarie per stabilire con il cavallo una relazione positiva.

L'attività a cavallo risponde perfettamente alla richiesta di "piacere del movimento", sacrosanto diritto di una persona disabile. Attività a cavallo vuol dire armonia, autoaffermazione, abbandono a un benessere fisico diffuso, interesse all'esecuzione dell'esercizio con riguardo al carico cognitivo, attenzione al significato dei gesti, lavoro muscolare aerobico, non necessariamente massimale, entusiasmo per i traguardi personali non necessariamente agonistici, lavoro di equilibrio dovuto ai molteplici stimoli propriocettivi, relazione con l'animale che è contemporaneamente strumento dell'esercizio fisico e contatto corporeo, riavvicinamento all'ambiente naturale, diverso dalla classica struttura ospedaliera.

Una lezione di ippoterapia, che avviene sempre in presenza di un istruttore qualificato, prevede una prima fase a terra, durante la quale la persona entra in relazione con il cavallo e con l'ambiente. La seconda fase si svolge a cavallo e prevede l'apprendimento degli elementi di base dell'equitazione. Il movimento dell'animale sviluppa il tono muscolare, ma anche la coordinazione neuromotoria, l'equilibrio, la comunicazione, l'orientamento e il senso di responsabilità.

L'ippoterapia viene utilizzata prevalentemente in campo psichiatrico come sostegno ai casi di autismo, sindrome di Down, disturbi del linguaggio e del comportamento, insufficienza mentale e schizofrenia. L'ippoterpaia viene utilizzata anche nel trattamento di alcuni problemi ortopedici e traumatologici.