Si tratta di una razza di origine tedesca, con ogni probabilità della zona della baviera dove da secoli risulta utilizzato nella guardia al bestiame (peraltro molte testimonianze della presenza di un cane del tutto simile all'attuale schnauzer sono presente in molte opere di grandi artisti tedeschi del passato, il che attesterebbe un'origine decisamente antica).

Nell'accezione comune del termine lo schnauzer indica tre diverse varietà riconoscibili per la diversa taglia: il riesenschnauzer (o schnauzer gigante) alto al garrese tra i 60 e 70 cm per un peso medio tra i 30 e 40 kg., lo schnauzer propriamente detto (schnauzer medio) alto tra i 45 ed i 50 cm pesante mediamente 15kg ed il Zwergschnauzer (schnauzer nano) le cui dimensioni sono contenute tra i 30 e 35 cm d'altezza per un peso massimo di 5 kg.

Il mantello dello Schnauzer si compone di un sottopelo fitto e di un pelo di copertura duro e ben aderente che sul muso forma una barba rigida che gli dà la tipica forma quadrata, il colore è solitamente nero unicolore con sottopelo nero, oppure pepe e sale, gli occhi sono ovali e scuri, il tartufo nero. E' un cane di taglia media robusto e muscoloso, il collo e massiccio, la testa è grossa e allungata, gli arti sono proporzionati al corpo, la coda è attaccata alta, viene solitamente amputata all'atezza della terza vertebra.

Le sue molteplici qualità (è forte, vigile, oltremodo robusto, rude, dinamico, fedele, intelligentissimo) ne fanno un cane particolarmente adatto alla guardia e alla difesa personale, e anche alla compagnia, grazie al carattere gioviale e alla fisionomia divertente, caratterizzata dal pelo del muso che, allungandosi forma baffi e sopracciglia lunghissime. Lo schnauzer ha un carattere bonario si mostra nel suo desiderio di giocare e nell'indole gentile con i bimbi. Verso il padrone è oltremodo affettuoso, ma soprattutto verso gli estranei, è di una vigilanza incorruttibile, ma non chiassosa.

Particolarità della razza è che l'aggressività della stessa è inversamente proporzionale alla taglia (per cui lo zwergschnauzer è decisamente più aggressivo dello rieschnauzer più equilibrato e composto nelle reazioni), ma tutte le varietà sono dotate di un buon equilibrio di fondo, che va curato ed assicurato con una buona educazione sin dai primi mesi di vita.