Il Terranova è un cane di grossa taglia, forte, ele­gante, armonico, agile, resistente. L’altezza media del maschio è di 70 cm e di 65 quella della femmina, però queste misure vengono spesso superate. Il peso medio è di 60-65 chili. La testa è larga e massiccia; il muso corto e quadrato; gli occhi piccoli e scuri non devono mostrare la congiuntiva come nel San Bernardo; le orecchie sono aderenti alla testa; la coda è di media lunghezza, cadente.

Questa razza ha la sua origine nell'isola di Terranova, a partire dai cani indigeni e dal grande cane da orso nero, introdotti dai Vichinghi circa nell'anno 1100. Con l'arrivo dei pescatori europei, diverse razze hanno contribuito a modellarlo e a ridargli vigore, ma le caratteristiche essenziali sono rimaste. All'inizio della colonizzazione nell'isola nel 1610, il cane Terranova possedeva già una grande parte della propria morfologia e del suo comportamento naturale. Queste caratteristiche gli hanno permesso di resistere ai rigori di un clima estremo e all'ostilità del mare, quando trainava forti pesi sulla terraferma o serviva da cane d'acqua o da salvataggio.

Il Terranova è un cane dal temperamento eccezionale: buono, coraggioso, altruista, intelligente, umano. Lord Byron scrisse di esso: « Coraggioso senza ferocia, possedeva tutte le virtù di un uomo senza vizi ». È inoltre paziente con tutti, inoffensivo con gli ospiti, e non platealmente affettuoso col padrone.